研究米国人已然成为生活方式的消费价值取向。“消费主义是指这样一种生活方式：消费的目的不是为了实际需求的满足，而是不断追求被制造出来、被刺激起来的欲/望的满足。换句话说，人们所消费的，不是商品和服务的使用价值，而是它们的符号象征意义。”

　　米国文化里的消费主义恰呈现这一特征。米国就是由消费者构成的国度。美利坚式的消费主义灌输给米国人的是个人成功只有通过金钱上的成功来实现，财富是通过购买商品体现的。在当今的米国社会文化语境里，消费是再正宗地道不过的行为了。米国人无处不与消费打交道。米国人有时也担心失去更有意义的价值观和生活方式，但他们对消费主义的不适和抨击从来不很强烈。

　　20世纪60年代和70年代初米国学界倒是讨论过消费文化并且影响深远，论者是受法兰克福学派影响的“新****”。他们的主要观点是米国人被人为地拖进虚伪的消费文化，这种文化不可能真正满足人文的需要。然而，这种论调并没有长久的生命力，连批评米国文化的人也不太赞同他们的看法。不过，有一点不容否认：“构成了价值的等级秩序的制度保证”的炫耀式消费是与新教伦理相悖的。新教伦理和清教精神都崇尚节俭。贝尔在《资本主义文化矛盾》中一语道破：“事实上，正是资产阶级经济体系――更确切地说是自由市场――酿成了传统资产阶级价值体系的崩溃。这是米国生活中资本主义矛盾产生的根源。”

　　当今米国文化研究里的消费主义问题讨论侧重收入的不平等以及消费主义带来的环境恶化问题。本文认为侧重这方面的研究更贴近批评的理性。有学者将消费主义称为新资本主义不可否认，消费主义的确将资本主义推向了一个新阶段。

　　现代意义上的消费主义起源于19世纪末的米国。“第二次工业革命”使资本主义高速发展。1870-1900年世界工业生产比1850-1870年间增加了两倍。作为新兴的资本主义国家，米国犹为引人注目。美利坚合众国成立一百年后的19世纪80年代，工业总产值占到世界工业总产值的30%，居世界第一位。1859-1899年间，米国的工业总产值从18・8亿美圆增长到114・07亿美圆。

　　这一时期米国的铁路发展也十分迅速，1850年铁路线达9021英里，居世界第一位。到1890年，米国的铁路线已达20・82英里。“米国的经济已经作好了飞跃的准备。”

　　19世纪40年代开始，商业化的农业生产在米国出现，电气工业同时兴起，大公司大企业随着产生。这是现代消费主义在米国产生的经济基础

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