山麓起伏,农田一望无际,田间点缀着村庄和农舍。早春的晨风,吹面虽还微微带寒,却仿佛已经能闻到即将花开的味道,叫人心旷神怡。
走了二十里路,太阳升到两人高的时候,一行人终于到了金药庄园。这里已经靠近西山山麓脚了。再过去些,便是皇家用来春猎秋狩的山林。虽没人把守着,但每年春秋两季,附近的村人和猎户便都不敢公然闯入。最多只悄悄进去,挖些山货草药,射猎几只小兽而已。
绣春一行人被庄园的田管事迎了进去。那田管事知道这个年轻女孩便是陈家日后的当家人,不敢怠慢,十分恭敬。绣春稍微安顿后,为赶时间,顾不得四下闲逛,立刻便去了鹿苑。进入一道围墙,见里头是个极大的草场。数百只大小不一的梅花鹿正三三两两在里头闲逛吃草,看见一群人进来,知道是要干什么,纷纷惊恐地四下逃窜。
田管事一边领了绣春往专门用于采鹿茸的鹿舍去,一边道:“晓得大小姐今日要来,我昨天便已叫人把能采茸的鹿都给赶了进去。因还没到清明的头拨采收旺期,总共不过二三十头而已。但全都是极好的二杠茸……”
鹿角一般春天开长,到秋天配偶期后自然脱落,到次年春再次生长。所谓的鹿茸,其实就是刚长出来的茸质嫩角,是有血液循环的活组织。等过了三个月,嫩角渐渐变成骨质角,无痛感后,这一对枝桠角也就成了鹿的攻击武器。所以采鹿茸,掌握时机非常重要。
绣春到了鹿舍,里头已经关了一群鹿。看见人来,圆圆的眼睛里露出惊恐之色,烦躁不安起来。
鹿舍前头是一道用木栅栏和网围起来的狭窄通道。等到动手的时候,将鹿驱赶进去,把它的头强行按在一个弧形的架子上,再用特制的锯子锯下鹿茸。此时往往鲜血溢出,这血,便是极具壮阳功能的“鹿血”,绝不能轻易浪费,会用一个碗接住。因过程对于鹿来说相当痛苦,所以有过被锯经验的鹿通常会十分抗拒,这就需要数个壮汉在旁相助了。
朱八叔除了炮药,在鹿茸方面也是内行人。从锯鹿茸到接下来的烫茸,无不精通。他此时已经换上了利索的衣服,手上拿了那把特制的锯进来。圈里的鹿儿们一见到他,便似见到活阎王,拼命挤到墙角作一堆儿,发出嗷嗷的叫声。
“朱八,”田管事一边招呼几个壮汉去驱赶第一头鹿,一边轻松闲聊道:“咱们鹿舍里,前些天分出了几头老鹿,都八-九岁了,照季家的规矩,这些老鹿怕是都要被砍茸。在咱们这儿,却是给放生了。所以说啊,这鹿也和人一样,要看投胎的。”
所谓砍茸,就是等鹿或老或病,失去采茸的价值后,将最后一道鹿茸连脑盖骨一道锯下的采茸法。自然,砍茸后,
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